Umrla je mati assemblerja

Kathleen Hylda Valerie Britten se je rodila 9. julija 1922 v Worcestershiru v Angliji. Med drugo svetovno vojno je študirala na univerzi Royal Holloway v Londonu, kjer je leta 1944 diplomirala iz matematike. Po diplomi je postala nižja znanstvena uradnica v raziskovalni organizaciji Royal Aircraft Establishment v Farnboroughu. Dve leti pozneje se je preselila na Birkbeck College, najprej kot raziskovalna asistentka, pozneje kot predavateljica in nato raziskovalka.

Delala je tudi v Britanskem združenju za raziskave proizvajalcev gume (BRPRA), kjer je spoznala matematika in fizika Andrewa Donalda Bootha, ki je med študijem pri rentgenskem kristalografu profesorju J. D. Bernalu (izumitelju Bernalove krogle), kjer je izdeloval kristalne strukture na podlagi podatkov rentgenske difrakcije ugotovil, da so ročni izračuni zelo zamudni, zato je za delno avtomatizacijo izdelal analogni računalnik. Leta 1946 sta Brittenova in Booth na Birkbecku sodelovala pri zelo zgodnjem digitalnem računalniku Automatic Relay Calculator (ARC) in pri tem ustanovila današnji Birkbeckov oddelek za računalništvo in informacijske sisteme.

ARC je bil zgrajen v Welwyn Garden Cityju, v bližini sedeža združenja BRPRA. Zasnoval ga je A. D. Booth, strojno opremo pa sta izdelali Kathleen Britten in njena raziskovalna asistentka Xenia Sweeting. Bernal je od Rockefellerjeve fundacije pridobil sredstva, da sta Booth in Brittenova obiskala Inštitut za napredne študije v Princetonu, od koder je Booth poročal, da jima je le Bernalov prijatelj John von Neumann bil pripravljen prisluhniti. Von Neumann jima je takrat razložil svoj koncept, ki se zdaj imenuje von Neumannova računalniška arhitektura. Ko sta se Booth in Brittenova vrnila v Združeno kraljestvo, sta na podlagi teh zamisli preoblikovala svoj kalkulator, tako da je nastal model ARC2. Najpomembnejša novost modela ARC2 je bil prvi bobenski pomnilnik, ki je zagotavljal dovolj prostora za shranjevanje programskih informacij in podatkov. A izdelava računalnika ARC2 iz relejev se je izkazala za prezahtevno, zato sta Booth in Britten leta 1948 prešla na enostavni elektronski računalnik (SEC) in nato na univerzalni elektronski rentgenski računalnik ali APE(X)C.

Leta 1950 sta se Kathleen in Andrew poročila, in sicer istega leta, ko je Kathleen doktorirala iz uporabne matematike, prav tako na Univerzi v Londonu. Da bi si zagotovila nadaljnja sredstva za svoje delo, sta se ponovno obrnila na Rockefellerjevo fundacijo, ki jima jih je zagotovila pod pogojem, da se bo APE(C)X poleg matematike ukvarjal tudi s človeškimi jeziki. Rezultat je bila predstavitev strojnega prevajanja novembra 1955.

Poleg tega, da je izdelala strojno opremo za prve računalnike, je Boothova, kot se je pisala po poroki, napisala tudi vso programsko opremo za stroje ARC2 in SEC ter pri tem iznašla tako imenovano pogodbeno notacijo (Contracted Notation). Ta jezik je z razvojem in prispevki drugih danes znan kot zbirni jezik (Assembler). Njena knjiga iz leta 1958, Programming for an Automatic Digital Calculator, je bila ena prvih knjig o programiranju, ki jo je napisala ženska. Istega leta se je začela ukvarjati z nevronskimi mrežami, kar je tudi tema njenega zadnjega članka »Using neural nets to identify marine mammals«, ki ga je napisala skupaj s svojim sinom Dr. Ianom J. M. Boothom in je bil objavljen leta 1993.

Družina Booth se je v začetku šestdesetih let preselila v Kanado, kjer sta Kathleen in Andrew nadaljevala z delom na akademskem področju, upokojila pa se je konec sedemdesetih let.

Kathleen Booth je julija letos napolnila 100 let, umrla pa je 29. septembra 2022. ▪