Večina pleničnih vložkov za enkratno uporabo je izdelana iz polimera, znanega kot natrijev poliakrilat, ki se ob absorpciji tekočine iz suhega stanja spremeni v hidrogel.
Dosedanji načini recikliranja materiala so vključevali potapljanje plenic v močno kislino, segreto na 80°C, za približno 16 ur. S tem postopkom se razbijejo zamrežene polimerne verige, ki sestavljajo gel, s čemer se ta sprosti za recikliranje. Ker tehnika zahteva veliko časa in energije, se žal redko uporablja. V iskanju učinkovitejše alternative so znanstveniki nemškega tehnološkega inštituta v Karlsruheju ubrali drugačen postopek. Plenične vložke iz natrijevega poliakrilata so navlažili z vodo, nato pa jih pri sobni temperaturi izpostavili ultravijolični svetlobi iz 1000-vatne svetilke. Ta je povzročila, da se je polimerni gel v samo petih minutah raztopil v tekočino. Ta je stekla v zbiralnik, znanstveniki pa so z uporabo obstoječih postopkov tako utekočinjen natrijev poliakrilat pretvorili v lepilo in sredstvo za zgoščevanje barvil.
»Verige, ki povezujejo polimere, se zaradi svetlobe pretrgajo in postanejo tako ohlapne, da se spremenijo v tekoča vlakna, ki plavajo na vodi,« je pojasnil profesor Pavel Levkin iz Karlsruheja. »Naša metoda z UV-svetlobo je približno 200-krat hitrejša od metode s kislinami.«
Znanstveniki so v poskusih sicer uporabili čiste plenične vložke, menijo pa, da bi moral postopek enako dobro delovati tudi z »rabljenimi«. »Našli smo obetavno strategijo za recikliranje superabsorberjev,« je dejal Levkin. »To bo znatno zmanjšalo onesnaževanje okolja in prispevalo k bolj trajnostni uporabi polimerov.«
Raziskava je bila objavljena v publikaciji Applied Materials and Surfaces.
Vir: Karlsruher Institut für Technologie
